5 жовтня Нобелівська премія з медицини та фізіології була присуджена трьом вченим, які відкрили вірус гепатиту С.

Харві Дж. Альтер, Майкл Хоутон і Чарльз М. Райс були удостоєні спільної нагороди за їх значний внесок в боротьбу з гепатитом, що передається через кров, серйозною проблемою у глобальній системі охорони здоров'я.

Герої за версією 2020
Нобелівська премія з фізіології і медицини була присуджена спільно доктору Харві Дж. Альтера, Майклу Хоутон і Чарльзу М. Райсу в понеділок за відкриття вірусу гепатиту С. Нобелівський комітет заявив, що це:

Близько 71 мільйона людей у всьому світі живуть з хронічною інфекцією вірусу гепатиту С, що передається через кров і може викликати важке запалення печінки, або гепатит, зазвичай передається через загальні або повторно використовувані голки і шприци, переливання інфікованої крові і сексуальні контакти.

Чому вони їх обрали переможцями?
Відкриття вірусу гепатиту С вирішило наукову головоломку, що мучила лікарів і дослідників протягом багатьох років. Ряд вірусів гепатиту можуть проникати в печінку і викликати різні проблем зі здоров'ям, деякі з яких летальні.

Одним з основних шляхів передачі гепатиту є переливання крові - життєво важлива процедура в сучасній медицині, яка може мати смертельні наслідки в разі зараження крові.

Вірус гепатиту А зазвичай не має тривалого впливу на людей, яких він заражає. Інший вірус, вірус гепатиту В, має тенденцію затримуватися в організмі і є причиною сотень мільйонів хронічних інфекцій по всьому світу, багато з яких залишаються невиявленими. Відкриття вірусу гепатиту В принесло Баруху Блумбергу Нобелівську премію з фізіології і медицині в 1976 році.

У 1970-х роках доктор Альтер очолив групу вчених, яка виявила, що більшість випадків посттрансфузійного гепатиту не можуть бути пов'язані з вірусами типу A або B - це натяк на існування патогена, який ще не був описаний.

У 1980-х роках доктор Хоутон, один із цьогорічних лауреатів, разом з двома колегами Куай-Лім Чу і Джорджем Куо став першим, хто ідентифікував і офіційно назвав вірус гепатиту С збудником інфекції. Ця робота привела до розробки діагностичного тесту для виявлення вірусу в крові, що вперше дозволило лікарям і дослідникам перевіряти пацієнтів і донорів.

Зліва направо: Майкл Хоутон, Харві Альтер, Чарльз Райс

Анжела Расмуссен, вірусолог з Колумбійського університету, яка присвятила свою докторантуру дослідженню вірусу гепатиту С, описала патоген як "вірус, з яким складно працювати". Вона додала, що робота доктора Хоутона, в якій була виділена генетична послідовність вірусу, підтвердила той факт, що це новий патоген, відмінний від вірусів гепатиту A і B.

Доктор Альтер і доктор Хоутон пізніше розділили премію Ласкера за клінічні медичні дослідження 2000 року за свою роботу.

Генетичні експерименти доктора Райса додали важливі деталі до розуміння вченими вірусу, показавши, що він може бути ізольований в лабораторії і викликати захворювання у тварини-носія, шимпанзе. Ці дослідження визначили вірус гепатиту С як єдиний інфекційний агент, відповідальний за загадкові випадки гепатиту "не-А, не-В», і створили важливу модель для майбутніх досліджень.

Чому їх робота така важлива?

Вірус гепатиту С є причиною десятків мільйонів хронічних інфекцій по всьому світу. Оскільки інфекції можуть поширюватися і зберігатися безсимптомно, багато хто не знає, що вони переносять вірус. Але як тільки він поселяється в організмі, патоген може непомітно порушувати функцію печінки протягом багатьох років і десятиліть, а потім спалахувати в вигляді серйозного запалення або раку.

Якщо не виявити на ранній стадії хронічну інфекцію гепатиту, вилікувати її буде надзвичайно складно. Багатьом людям, інфікованим вірусом гепатиту С, потрібна пересадка печінки.

Робота трьох лауреатів проклала шлях до високоточних і ефективним аналізах крові на вірус гепатиту С. У багатьох частинах світу скринінг крові на гепатит знизив показники посттрансфузійного гепатиту майже до нуля.

Тим не менше, більшість людей, що живуть з вірусом гепатиту С, не отримали діагноз, особливо в країнах з низьким рівнем доходу, де показники тестування залишаються нижчими 10 відсотків.

Для лікування вірусу гепатиту С також були розроблені численні способи, які рятували людям життя, багато з них сьогодні використовуються регулярно. При наявності противірусних препаратів гепатиту С вони можуть блокувати розмноження вірусу в організмі і вилікувати людей від інфекції за кілька тижнів. Дослідники по всьому світу, в тому числі доктор Хоутон, зараз працюють над вакциною, яка могла б запобігти майбутнім вірусні інфекції та захворювання гепатиту С.